전두엽 손상

전두엽이 손상된 환자들이 지능검사나 기억력 테스트 같은 표준적인 검사들을 잘 수행하는 경우도 있었지만, 계획을 필요로 하는 테스트에서는 종류를 막론하고 아주 간단한 테스트조차도 심각한 문제를 나타낸다.

 

예를 들어 미로 찾기나 수수께끼처럼 첫 이동을 시작하기 전부터 앞으로 어떻게 움직일 것인지를 전체적으로 고려해야 하는 테스트를 제시하면, 지능상 문제가 없어 보이는 이들이 쩔쩔매는 모습을 보인다. 이들은 차를 흘리지 않고 마신다든지 자기 집의 커튼에 대해 수다를 떠는 등 일상적인 상황에서는 정상적으로 잘 기능하는 것 같다가도, 그날 오후에 뭘하고 싶은지를 말해보라고 하면 거의 대답을 하지 못한다.

 

" 전전두엽 증상 중에서 가장 일관되게 나타나는 현상은 계획 능력을 상실하는 것이다. ... 이것은 전전두엽 피질의 기능 장애에 나타나는 독특한 증상이다. ... 그리고 다른 어떤 신경계 구조에서 나타나는 임상적 손상도 이러한 기능 장애를 보이지는 않는다."

 

전두엽 손상이 계획하는 능력과 불안에 반응하는 능력을 치명적으로 손상시킨다는 점은, 한 개인이 미래의 자신을 상상하는 데 있어 전두엽이 중요한 역할을 한다는 것을 보여준다. 전두엽이 없으면 우리는 현재의 순간에만 얽매여 내일에 대한 어떠한 상상도 하지 않기 때문에 미래에 대해 아무런 염려도 하지 않게 된다. 전두엽은 '건강한 성인이 자기 자신을 여러 시간에 걸쳐 확장된 존재로 여길 수 있는 능력을 부여해준다.'

 

인간의 뇌 진화의 최후 영역이자 가장 더디게 성숙할 뿐 아니라, 노년기에는 가장 먼저 퇴화하는 이 전두엽은 일종의 타임머신 같다. 우리는 이를 통해 현재로부터 빠져나와 아직 일어나지 않은 미래를 경험할 수 있게 된다.