미래에 대한 불길한 상상

사람은 쉽게 상상이 되는 일일수록, 그 일이 일어날 가능성을 과대평가한다고 한다. 그리고 우리는 대부분 나쁜 일보다는 좋은 일을 훨씬 더 많이 상상하기 때문에, 좋은 일이 실제로 일어날 가능성을 과대평가하는 경향이 있으며 그 결과 우리는 미래를 비현실적일 만큼 낙관적으로 보기도 한다.

 

우리가 상상하는 미래에 늘 즐겁고 매혹적인 것만 있는 것은 아니다. 그리고 미래를 상상하면서 한껏 즐기기보다는 염려를 더 많이 하는 사람들도 있다. 심지어 그들 중 일부는 미래에 대한 생각을 멈추기 위해 치료를 받기도 한다. 무서운 상상은 말 그대로 우리를 공포에 떨게 만들기도 한다. 그런데도 우리는 왜 이런 불길한 상상을 하는 걸까? 여기에는 두 가지 이유가 있다.

 

첫째, 불쾌한 사건을 예견함으로써 그것이 불러올 영향을 최소화할 수 있다. 실례로 한 연구에서 참가자들에게 20번의 전기 충격을 가하면서, 각각의 전기 충격이 발생하기 3초 전에 그것을 알리는 경보음을 울렸다.

이때, 몇몇 참가자(강한 전기 충격을 받은 집단)는 오른쪽 발목에 강한 충격을 20번 받았고, 나머지 참가자(약한 전기 충격을 받은 집단)는 강한 충격 3번, 약한 충격 17번을 받았다.

실험 결과, 비록 약한 충격 집단이 강한 충격 집단보다 전체적으로 더 적은 양의 충격을 받았지만, 두 집단 중 약한 충격 집단의 심장박동이 더 빨랐고 땀도 많이 흘렸으며 더 심한 두려움을 느낀 것으로 보고되었다.

그 이유는 약한 충격을 받은 집단의 참가자는 충격을 받을 때마다 서로 다른 강도의 충격을 받았기 때문에 미래를 예측할 수 없었던 것이다. 예상치 못한 3번의 강한 충격은 예상할 수 있는 20번의 강한 충격보다 더 고통스러울 수 있는 것이다.

 

두 번째 이유는 공포, 염려, 불안이 우리 삶에서 유용한 역할을 수행하기 때문이다.  우리는 종업원, 어린이, 배우자 그리고 애완동물에게 올바른 동기를 부여하기 위해 잘못된 행동으로 발생할 좋지 않은 결과를 과장하는 경우가 있다. 마찬가지로 우리도 자기 자신을 기다리고 있을지도 모르는 내일의 불쾌한 일들을 상상해봄으로써 스스르를 준비시킨다.

 

예측하는 것은 공포를 내다보는 일이 될 수 있지만, 이때의 목적은 미래의 예측보다는 특정한 모습의 미래를 예방하는 데 있다. 한마디로 말해 가끔 우리는 스스로 정신을 차리도록 하기 위해 어두운 미래를 그려보기도 하는 것이다.