거울 뉴런(mirror neuron)

우리는 원숭이 뇌의 거울 뉴런이 물건 쥐기, 먹을 것 물기, 의사 전달을 위한 표정 짓기와 같은 기본적인 행위들을 조절하는 역할과 관계가 있음을 확인했다. 원숭이가 전혀 움직이지 않고 단순히 어떤 행위를 하고 있는 다른 누군가를 보고 있을 때에도 거울 뉴런은 발화했다. 거울 뉴런은 또한 행위가 보이지 않을 때조차 그와 연관되는 소리에 반응한다. 심지어 행위가 부분적으로 가려져 있을 때도 발화하며, 두 가지 다른 의도로 이루어진 똑같은 행위를 구분할 줄도 안다. 종합하자면 이 세포들은 원숭이의 뇌 안에서 다른 개체들의 행위와 의도를 흉내내고 있는 것 같다.

 

 원숭이에 관한 연구를 바탕으로 한 인간의 뇌 영상과 자기 자극 데이터는 우리 인간의 거울 뉴런도 원숭이의 거울 뉴런과 동일한 역할을 수행한다는 사실을 증명해주었다. 그러나 인간의 모방에서 거울 뉴런의 역할은 더욱더 결정적이다. 왜냐하면 학습과 문화의 전달을 위해서는 모방이 기본적이기 때문이다. 인간의 거울 뉴런 영역은 공감, 자기자각, 언어에서도 중요한 것 같다.

 

 거울 뉴런의 거대한 영향력은 우리 자신이 행위를 하는 동안뿐만 아니라, 다른 사람이 하는 행위를 관찰하는 동안에도 거울 뉴런이 발화한다는 단순한 기제에서 연유한다. 거울 뉴런계는 다른 사람들을 우리 자신의 뇌 안으로 투사하는 것 같다.

 

 비트겐슈타인에게 귀를 기울여보자. "우리는 감정을 본다.---- 우리는 얼굴의 일그러짐을 보는 것이 아니라 그가 즐거움을, 슬픔을, 지루함을 느끼고 있다고 추론한다. 우리는 어떤 얼굴을, 그 얼굴의 생김새를 딱히 다르게 묘사할 수 없을 때라도, 즉시 환하거나, 슬프거나,지루한 얼굴로 묘사할 수 있다." 거울 뉴런은 어떻게, 그리고 왜 비트겐슈타인과 실존주의 현상학자들이 줄곧 옳았는지를 설명하고 있는 것 같다.

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우리는 몸에서 받는 피드백을 증가시킴으로써, 거울 뉴런의 심술에도 불고하고 내가 자신이 하는 행위의 주체라는 느낌을 유지한다. 신경과 환자의 단일 세포 단위 기록으로 슈퍼 거울 뉴런이 드러났다는 사실도 상기하자. 슈퍼 거울 뉴런은 자기의 행위에 대해서는 발화율을 높이지만, 다른 사람들의 행위에 대해서는 발화율을 낮춘다. 이 두 가지 신경기제 덕분에 우리는 자기와 타자가 서로를 반영하고 있는 동안에도 어느 정도 독립적으로 자기와 타자를 내적으로 표상할 수 있다. 그렇다면 상호주관성에서 거울 뉴런이 하는 역할은 순수한 결합이 아니라, 독립성의 허용이라고 묘사하는 편이 더 정확할 것이다.

 

우리는 우리가 거울 뉴런을 통해 다른 사람들의 의도를 이해하고, 따라서 그들의 행동을 예측한다는 것을 확인했다. 거울 뉴런이 자기와 타자의 상호의존성을 허락함으로써 사람들 사이에서 사회적 상호작용이 형성되며, 그 안에서 이루어지는 자기와 타자의 구체적인 만남은 서로가 공유하는 실존적 의미가 되어 그들을 깊이 이어준다.

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UCLA에서 수행된 연구에서는 정상적인 아이들과 자폐성 장애를 앓고 있는 아이들에게 얼굴에 나타나는 감정 표현을 지켜보거나 따라 하게 하고 fMRI로 촬영했다. 자폐성 장애아는 다른 사람의 감정 상태를 이해하는 데 문제를 드러내는 경우가 많기 때문에 다른 사람의 감정 표현을 따라 할 때는 물론이고 다른 사람의 얼굴에 표현되는 감정을 관찰할 때도 거울뉴런 신경계에서 기능 장애가 나타날 것이라고 예상했다. 그리고 예상은 정확히 들어맞았다. 게다가 신경 활동의 저하 정도가 사회적 기능의 결함 정도와 관련이 있는 것으로 나타났다. 신경 활동이 적을수록 사회적 기능도 떨어졌다.